Этруски были древними племенами, населявшими в первом тысячелетии до н. э. северо-запад Апеннинского полуострова (область — древняя Этрурия, современная Тоскана) между реками Арно и Тибр и создавшими развитую цивилизацию, предшествовавшую римской и оказавшую на неё большое влияние. Римская культура унаследовала многие обычаи и традиции из культуры этрусков. Примерно во II веке до н. э., вследствие ассимиляции со стороны Рима, этрусская цивилизация прекратила своё существование.
Происхождение этрусков, их язык. Этруски не сыграли важной роли в становлении римского государства раннего царского периода, и их влияние оказалось значительным лишь после прихода этрусских царей и в эпоху ранней республики. В целом же этрусский антураж возник в более позднее время.
В Этрурии (Тоскане) до прихода этрусков в X-VIII вв. до н.э. существовала местная археологическая культура Виллановы (по названию деревни близ Болоньи). Ее появление и исчезновение до сих пор непонятны. Для культуры Виллановы были характерны большие укрепленные поселения, являвшиеся и ремесленными центрами, а также крупные могильники, так называемые "поля погребений", на которых вырывались могилы в виде колодцев: на их дно ставилась урна с прахом кремированного покойного.
Этруски появились в Вилланове в VIII-VII вв. до н.э. Из Этрурии, ставшей ядром их расселения, они продвинулись в Кампанию и Паданский регион. По одной версии, этруски прибыли с Востока, на что указывало их отдаленное сходство с хеттами. По другой - пришли с севера и принадлежали нордической расе, а в их этногенезе сыграло роль местное население. В любом случае этруски представляли собой сложный и неоднородный этнический субстрат.
Этрусский язык, будучи остатком исчезнувшего доиндоевропейского языка, формировался из различных компонентов под влиянием западно-греческого языка.
Материальная культура этрусков известна благодаря археологическим раскопкам городов и купольных гробниц. Этруски планировали города, проводили крупные работы на основе общественного труда, осушая болота, строя дренажные сооружения, клоаки, каналы и т. д. Высокий уровень строительной техники, возможно, был заимствован с Востока, из Малой Азии.
Религия. Религиозные культы этрусков воссоздаются благодаря погребальному ритуалу. Этрусская религия являлась начальной стадией политеизма (многобожия), в ней существовала божественная иерархия. Некоторые боги были позднее отождествлены с греческими, но сфера их действий не вполне понятна. Главное религиозное учение, доставшееся римлянам по наследству от этрусков, было гадание по внутренностям животных и по молниям.
Представления о загробном мире. У этрусков возникло специфическое представление о загробной жизни, наложившее отпечаток и на их религию. В VI-V вв. до Р. Х. образы загробного мира были достаточно светлыми. На стенах погребальных камер изображались пляски, танцы, в веселье пирующие люди. Но позднее, с IV в., после покорения этрусков греками и римлянами, религия приобрела мрачный и пессимистичный характер. На могильных изображениях появились чудища-полузвери с синими телами, крючковатыми носами и крыльями, как у нетопырей, с обезображенными лицами, встречавшие человека в ином мире. Такая эволюция была связана и с закатом этрусской цивилизации.
Искусство. Этрусское искусство известно благодаря купольным гробницам, где сохранились росписи. Ранняя греческая живопись почти неизвестна, и они являются одним из немногих свидетельств о живописи VI в. В ней прослеживаются элементы условности восточного стиля, выразившиеся в орнаментальном рисунке. С другой стороны, отдельные фигуры вполне реалистичны. Вероятно, существовала целая школа этрусских художников. Сюжеты были связаны с заупокойным культом, хотя встречались и бытовые картинки, связанные с охотой или рыбной ловлей. Эволюцию этрусского искусства можно сопоставить с развитием красно- и чернофигурной росписи на греческих сосудах.