Название «Пунические» произошло от слова Poeni (пунийцы), которым римляне обозначали «карфагенян» (финикийцев).
Карфаген господствовал на африканском побережье Средиземного моря. Карфаген был городом купцов и мореходов, и так же как и Рим – республикой. К III веку до н.э. он стал великой морской державой, владевшей частью Испании и Северной Африки, Корсикой, Сардинией и большей частью Сицилии. Карфагеняне имели самый могучий в Средиземном море флот. Их сухопутная армия также была очень сильной, она состояла из наёмников и воинов из числа покорённых народов.
1-я Пуническая война (264–241 до н.э.). Поводом к началу войны послужило то, что около 288 до н.э. отряд мамертинцев, наемных воинов из Кампании, завладел сицилийским городом Мессана (совр. Мессина), расположенным на берегу узкого пролива, который отделяет Сицилию от Италии. Когда Мессану попытался захватить другой сицилийский город, Сиракузы, мамертинцы обратились за помощью сперва к Карфагену, а затем еще и к Риму, причем Рим они попросили о том, чтобы он взял их под покровительство. Народное собрание в Риме охотно проголосовало за вмешательство, надеясь на добычу в случае войны. Однако римский сенат колебался, поскольку было ясно, что это может вовлечь Рим в конфликт с Карфагеном, который владел большей частью западной Сицилии и с давних пор стремился к тому, чтобы прибрать к рукам и восточную часть острова. Хотя обладание Мессаной позволяло карфагенянам взять пролив под свой контроль, все же маловероятно, чтобы они решились на столь открытую враждебную меру, как закрытие его для римлян. Как бы то ни было, римляне взяли Мессану под свою защиту, и это привело к войне.
Хотя карфагеняне господствовали на море, римляне сумели переправить на остров небольшую армию. В итоге трех кампаний карфагеняне оказались отброшенными на запад Сицилии, в области, принадлежавшие им изначально, где у них имелись укрепленные базы, снабжавшиеся по морю. Римляне поняли, что без флота с ними не совладать и решили бороться за господство также и на море. Инженеров они нашли у греков южной Италии, за образец взяли захваченный карфагенский корабль и в 260 до н.э. в короткий срок выстроили флот из 120 кораблей. Пока суда строились, гребцы проходили обучение на суше. Римляне оборудовали корабли перекидными трапами с острыми крючьями на концах, чтобы зацепляться за вражеский корабль и решать исход дела рукопашной схваткой, в которой римляне были сильнее. В августе того же 260 до н.э. римский флот впервые одержал верх над карфагенянами близ Мил (совр. Милаццо) на северо-востоке Сицилии.
Война привела к истощению людских и денежных ресурсов обоих государств. Рим потерял в море около 500 кораблей и понес огромные потери в людях. Он получил от Карфагена контрибуцию в размере 3200 талантов. Сицилия вместе с близлежащими островами полностью перешла под власть Рима и стала первой заморской провинцией Рима, ступенью к созданию империи. В 238 до н.э. римляне отвоевали у Карфагена также Сардинию и Корсику.
2-я Пуническая, или Ганнибалова, война (218–201 до н.э.). 2-я пуническая война стала самой знаменитой (после Троянской) войной античной истории.
Эта война имела далеко идущие последствия, поскольку победа Рима привела к римскому господству на всем Западе. Карфагеняне сожалели о поражении в первой войне, они были недовольны утратой Сардинии и Корсики, однако к реваншу не стремились, поскольку новые завоевания в Испании после 237 до н.э. вполне компенсировали им утрату Сицилии. Вторую войну спровоцировал Рим.
К началу 201 до н.э. война официально завершилась. Карфагеняне были вынуждены заключить мир на условиях полного отказа от владений в Испании, выплаты римлянам 10 000 талантов, выдачи всего военного флота, слонов и самого Ганнибала. После войны, будучи до 195 г. суффетом (высшая государственная должность), Ганнибал возглавлял управление Карфагеном. Заподозренный римлянами в подготовке новой войны, вынужден был бежать к сирийскому царю Антиоху III и стал его военным советником. После поражения Антиоха III в войне 192—188 с Римом римляне потребовали выдачи Ганнибала. Он укрылся в Армении, потом в Вифинии. Узнав о том, что царь Вифинии Прусий под нажимом римлян собирается выдать его, Ганнибал принял яд.
3-я Пуническая война (149–146 до н.э.). В результате 2-й Пунической войны римляне захватили Испанию и наложили на Карфаген такие ограничения, что тот перестал быть великой державой. Карфагену
Тем не менее, Катон настоял на своем, и Рим принудил карфагенян вступить в 3-ю Пуническую войну (149–146 до н.э.). Сначала казалось, что эта война будет лёгким делом. Но перед лицом неотвратимой гибели жители Карфагена обнаружили удивительное мужество и стойкость, обороняясь от своего давнего врага. Мужчины и женщины, стар и млад укрепляли стены и ворота, днём и ночью без отдыха ковали оружие. Осада продолжалась около трёх лет. В результате после упорного сопротивления город был взят штурмом и разрушен. Через весь город провели плугом глубокую борозду в знак того, что на этом месте запрещается селиться во веки веков. Владения Карфагена в Африке перешли к Риму.